Όταν υποφέρουμε από μια βακτηριακή λοίμωξη, επισκεπτόμαστε το γιατρό για συνταγογράφηση αντιβιοτικών. Ωστόσο, υπάρχει ένα ευρύ φάσμα αντιβιοτικών που διαφέρουν τόσο στη χρήση τους όσο και στον μηχανισμό δράσης τους. Τα ίδια τα βακτήρια μπορούν να χωριστούν σε δύο ευρείες κατηγορίες, σε Gram-θετικά και σε Gram-αρνητικά, κάτι που έχει σημασία για τη θεραπεία.
Όπως όλα τα κύτταρα, τα βακτήρια έχουν κυτταρική μεμβράνη η οποία αποµονώνει το εσωτερικό του κυττάρου (κυτταρόπλασµα) από τον εξωτερικό χώρο. Η κυτταρική μεμβράνη είναι μια εύκαµπτη και λεπτή επιφάνεια που ρυθµίζει τη µεταφορά διαφόρων ουσιών προς και από το κύτταρο. Αποτελείται από λιπίδια -μια διπλή στρώση λιπιδίων- που ενσωματώνουν πρωτεΐνες.
Εκτός από κυτταρική μεμβράνη, πολλά βακτήρια έχουν και κυτταρικό τοίχωμα, όπως συμβαίνει με μύκητες και φυτικά κύτταρα. Το κυτταρικό τοίχωμα βρίσκεται αμέσως μετά την κυτταρική μεμβράνη. Είναι ένα από τα σημαντικότερα τμήματα του βακτηριακού κυττάρου, περιέχοντας συστατικά που σχετίζονται με την παθογένειά τους. Το τοίχωμα προστατεύει τα βακτήρια από τοξικές ουσίες, κάτι που τα κάνει ανθεκτικά στους εξωτερικούς βλαπτικούς παράγοντες. Αν αφαιρεθεί, τα βακτήρια καταστρέφονται. Είναι ένα εύκαµπτο, πορώδες, διαπερατό σε πλήθος µικρών µορίων υλικό του οποίου το κύριο συστατικό είναι η πεπτιδοδγλυκάνη, ένα µακροµόριο που αποτελείται από επαναλαµβανόµενο σκελετό µακριών αλυσίδων γλυκάνης.
Το κυτταρικό τοίχωμα δίνει τις χαρακτηριστικές µορφές των διαφορετικών ειδών των βακτηρίων. Παρέχει τη βάση για άλλα βακτηριακά εξαρτήµατα. Τα µαστίγια, οι σµήρακες και οι βλεφαρίδες έχουν ως βάση το τοίχωµα.
Χρώση κατά Gram
